Operatie Mirage
Op de Ceram-snelheidsring zal Michel Vaillant het gloednieuwe Vaillant-prototype testen, de “Jeanne”, die de noodlottige grens van 400 km/u kan bereiken. Maar zie, een al te nieuwsgierige fotograaf wordt opgemerkt door de hondengeleiders. Omdat hij aan hen wil ontsnappen, snelt hij naar de testbaan, glijdt uit en bevindt zich midden op het asfalt.
Het verhaal van "Operatie Mirage"
Ceram testcircuit:
een indrukwekkende controledienst beschermt het testen van een nieuw prototype Vaillante Grand Touring auto tegen nieuwsgierige blikken. Een echt commando bewaakt alle punten van het circuit en staat via de radio in verbinding met Michel. Onze held kan beginnen rond te rijden in de auto, gecamoufleerd met een Lamborghini-carrosserie, uitgerust met talloze sensoren om zijn gedrag bij hoge snelheid te detecteren. Vanuit het bos dat grenst aan een van de parabolische bochten van het circuit begint een man foto's te maken. Onmiddellijk probeert het beveiligingspersoneel hem tegen te houden, zelfs met honden.
Bijna botsing met fotograaf
De fotograaf, die zichzelf ontdekt ziet, heeft geen andere keuze dan zich van de zeer steile parabolische bocht te gooien, net op het moment dat Michel met zeer hoge snelheid aankomt. Michel wist hem wonder boven wonder te ontwijken en de man had, ondanks het gevaar dat hij had gelopen, nog steeds het hoofd koel te houden om een paar foto's te maken. Een paar dagen later verzamelt Jean-Pierre Michel en zijn vader Henri in zijn kantoor. De bij Ceram gemaakte foto's zijn al in handen van de pers die de technische details van de nieuwe auto wil weten.
Industriele spionage
Jean-Pierre, die zijn vader en broer begeleidt in de ontwerpafdeling van de fabriek, legt uit hoe het van cruciaal belang was geworden om niets over het lopende project uit te lekken omdat concurrerende fabrikanten het hadden kunnen kopiëren en 'de Vaillante op tijd hadden kunnen verbranden'. Industriële spionage was tegen die tijd zeer geraffineerd geworden en er moest dus voor worden gezorgd dat alles in het grootste geheim gebeurde. Omdat de bewegingen van Jean-Pierre nu door de gespecialiseerde pers werden gevolgd, stelde Michel zijn broer voor om de leiding te nemen over de tests die de nieuwe GT nog moest ondergaan.
Operatie van de wintertest in Noorwegen.
De monteurs ontdekten de bestemming pas op het moment van vertrek. De vrachtwagens met de materialen en het prototype hadden onder een valse naam gereisd. In Noorwegen was een spoor aangelegd op een bevroren meer. Michel, met een technicus aan boord, begint te filmen bij een temperatuur van 30 graden onder nul als uit een gat in de sneeuw het silhouet van een fotograaf tevoorschijn komt. Michel ontdekt dat de spion de auto die in het gat verborgen zat al lange tijd aan het fotograferen was. De situatie was ernstig: toen Michel terugkeerde naar de fabriek en Jean-Pierre ontmoette, zag hij dat alle gespecialiseerde pers al foto's van het prototype had gepubliceerd. De auteur van de foto's was een specialist in deze operaties: de Duitse fotograaf Lans Hellman. Hoe was het nieuws over de test in Noorwegen uitgelekt? Niemand behalve hij, Françoise en haar broer wist ervan.
Death Valley
Een paar dagen later, de voorzorgsmaatregelen verdubbeld, is het Vaillante team in Death Valley om te testen in extreme hitte. Het lijkt ongelooflijk, maar er is al een bivak met twee verdachte mannen in de buurt van de locatie. De twee zijn niet de enigen die geïnteresseerd zijn in het testen van de nieuwe Vaillante: hun bivak wordt bezocht door twee andere fotografen die er met dezelfde bedoelingen zijn.
De volgende dag is het 55 graden en is alles klaar om verder te testen. De beveiliging staat op scherp en niemand lijkt dichtbij genoeg te kunnen komen om foto's te maken. Maar net als twee monteurs met een personal computer gegevens van het prototype downloaden, komt er een dreiging uit de lucht. Michel, die de achtervolging heeft ingezet in een pick-up, moet ook deze keer afhaken. Michel en Françoise nemen een paar dagen vakantie in Afrika, maar de sfeer is niet best.
Konigsfeld
Om de laatste tests op de weg uit te voeren, verhuisde het testteam naar Duitsland. Het operationele hoofdkwartier was het beroemde kasteel Konigsfeld. De nieuwe Vaillante GT begon met testen, onder normale gebruiksomstandigheden, op kleine wegen en snelwegen. Verbruik, geluid, onvoorziene moeilijkheden, alles werd nauwgezet geanalyseerd. Tijdens een stop bij een benzinestation wordt de auto aangevallen door enkele fotojournalisten. De auto wordt gestolen en Michel zet de achtervolging in.
De man kan het krachtige prototype namelijk niet onder controle houden. Wanneer hij de snelweg bereikt, raakt hij met 250 km per uur een vangrail en vliegt de auto tientallen meters door de lucht voordat hij op de grond stort. Michel bereikt hem en voordat er hulp arriveert, hoort hij de man het woord 'Mirage' uitspreken. De codenaam van de hele operatie. Een naam die alleen hij en Jean-Pierre kenden.
Autosalon van Genève
Op de Autosalon van Genève wacht de wereldpers op de presentatie van de nieuwe Vaillante GT. Jean-Pierre begon zijn toespraak met het bedanken van zijn broer en zei dat Michel met zijn sluwheid alle fotografen en spionnen naar zich toe had weten te trekken, waardoor hij in alle rust kon werken aan het meest ambitieuze project ooit in de geschiedenis van de auto. Er zou die avond niet zomaar een nieuwe auto worden gepresenteerd, maar een hele nieuwe modellenreeks! Michel was stomverbaasd bij die woorden.
